Voor de meeste Frank Zappa-fans klinkt de naam Jean-Luc Ponty niet onbekend in de oren. De jazz-violist uit Frankrijk speelde in de begin jaren zeventig mee op diverse albums van Zappa, en ging destijds mee op tournee met de Mothers of Invention. Op YouTube zijn nog enkele magistrale optredens van toen terug te bekijken en te beluisteren. Inmiddels is Ponty 76 jaar oud, maar desalniettemin nog steeds muzikaal actief als (jazz-)violist.
Klassiek
Jean-Luc Ponty (1942) werd geboren in Avranches (Frankrijk). Zijn vader verdiende de kost als violist en zijn moeder als pianiste. De klassieke muziek is Ponty zodoende met de paplepel ingegoten. Het was dan ook niet verwonderlijk dat hij al op jonge leeftijd werd toegelaten op het ‘Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris’. Een paar jaar later werd hij als volleerd violist per direct aangenomen bij het ‘Concerts Lamoureux’ symfonie-orkest. In diezelfde tijd werd zijn interesse in de jazzmuziek echter ook steeds groter. Jazzmuzikanten als Miles Davis en John Coltrane inspireerden hem enorm.
Jazz
Ponty begon zijn carrière als muzikant bij lokale Parijse jazzbands. Hij speelde zowel klarinet als saxofoon, omdat de viool voor velen nog niet echt te rijmen viel met de jazzmuziek in die tijd. Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan, en al gauw nam Ponty zijn viool ter hand tijdens de jazz-sessies. En met succes! Al gauw volgde zijn debuutalbum ‘Jazz Long Playing’ (1964) en in 1967 werd hij voor de eerste keer uitgenodigd om op te treden tijdens het Monterey Jazz Festival. Hieruit vloeiden vele vruchtbare contacten voort met andere jazzmuzikanten, zoals de jazzpianist George Duke, waarmee hij in 1969 een album opnam: ‘Jean Luc Ponty Experience with the George Duke Trio’.
Frank Zappa
In het jaar daarop kwam het fraaie album ‘Jean-Luc Ponty Plays the Music of Frank Zappa’ uit. De samenwerking tussen Zappa en Ponty bracht met zich mee dat Ponty en zijn gezin naar de Verenigde Staten emigreerden. Het vioolspel van Ponty is te beluisteren op Zappa-albums als ‘Hot Rats’, ‘Over-Nite Sensation’ en ‘Apostrophe’. Tot in 1975 maakte Ponty deel uit van ‘the Mothers of Invention’, de toenmalige begeleidingsband van Zappa.
Jazz fusion
Vanaf de tweede helft van de jaren zeventig produceerde Ponty het ene album na het andere, zoals ‘Imaginary Voyage’, ‘Enigmatic Ocean’ en ‘Aurora’. De muziekstijl van Ponty wordt omschreven als jazz fusion, een mix van (geïmproviseerde) jazz met invloeden vanuit de rock-, blues- en/of funkmuziek. In de Jazz fusion wordt veel gebruik van elektrische muziekinstrumenten. Deze instrumenten kunnen prijzig zijn, en muzikanten die willen investeren in hun kunst doen er dan ook goed aan om te sparen. Ook is het vaak mogelijk een bedrijfslening bij een maatschappij als Qeld aan te vragen. Ponty zelf bespeelt regelmatig de elektrische viool. In 1991 begon hij te experimenteren met West-Afrikaanse polyritmiek en voegde deze klanken toe aan zijn repertoire. Dit resulteerde in het album ‘Tchokola’. De afgelopen decennia heeft Ponty nog meer albums gemaakt en heeft wereldwijd vele concerten gegeven samen met andere bekende jazzmuzikanten, maar ook met symfonieorkesten. Daarnaast treedt hij soms samen op met zijn dochter, de pianiste Clara Ponty.